在不同条件下，苗木对氮、磷、钾三要素的反应是不同的。一般来讲，苗木需氮量较多，且耕作土壤的含氮量都少。植物分析也表明，苗圃土壤中氮的消耗远较磷、钾多。因此氮是施肥的主要元素。中国林科院曾用水培法对油松等4种苗木进行缺素培养，结果表明，缺氮对苗木生长的抑制作用较大。对加拿大杨、洋白蜡、落叶松、侧柏的研究也得到了相似的结果。

   对一些砖红壤、赤红壤等缺磷、钾的土壤，施磷、钾的效果就大于施氮的效果。中国林科院在广西南宁赤红壤(土壤含氮、磷、钾较低)上对一年生窿缘按幼苗的施肥试验表明，就苗高生长量而言，磷、钾的肥效比氮肥肥效分别提高126.7%和89.6%。在华北平原的黄潮土上对油松苗的研究也表明，在施磷量很低时，增加氮肥用量降低了苗木体内P/N比值，不利于苗木生长。

   树种不同，对肥料的反应也不同。一些有根瘤的树种可以固定空气中的氮素来供苗木本身利用，而磷可以根瘤的发育。因此，这类树种对磷的要求远较氮高。对刺槐进行的同位素示踪试验及田间试验表明，磷肥的效果特别显著，而氮的效果不稳定。前苏联对白桦苗的施肥试验也发现，单施氮效果不大，甚至还引起白桦苗的生长下降21%，而施磷肥的苗高比对照大3.4一4倍。

   土壤养分测试仪PF-3实践证明，氮、磷、钾三要素对苗木生长有明显的交互作用和二次效应。美国研究长叶松发现，氮和磷、钾配合比单施氮的鲜重提高110%，造林成活率提高22%。对加勒比松、辐射松、海岸松的研究也证明。施用磷肥必须与氮肥结合才能增加实生苗的高度。加拿大Armson在一篇文章中指出，单施氮，白云杉苗(2一0)生长量(干重)为。0069，单施磷生长量为。0089，而磷、钾合用生长量似乎应是0.06十0.08=0.149，但实际是0.239。中国林科院对板栗、油松、钻天杨所做的P示踪试验表明，缺氮严重影响磷的吸收。对洋白蜡、侧柏苗的试验也表明，氮和磷、钾配合比单施任何一种肥效都高。