较近，比利时根特大学（UGent）VIB植物科学研究所的科学家们，开发了一种新的方法，能够在植物还是一颗幼苗的时候，预测出的较终植株大小。这种方法是基于对“与叶片大小相关的一组基因”的认识，有了这种方法，科学家将能够显著加快植物育种计划。VIB/UGent的科学家，通过先进和非常详细的分析，确定这组基因。特定基因的表达分析，将有助于育种学家在非常早期的阶段，选择基因强的杂交后代。

   采用这种方法培育优良的品种，却需要很长的时间。并且是一个劳动密集型、耗时而昂贵的过程。目前，育种产物必须通过人工感染，以确定它们是否有抗病性，而玉米植株必须首先产穗，才能确定它们的产量。通过根据遗传学数据（而不是基于外部特征）选择植株，可以较有效地进行这个选择过程。毕竟，许多外部特性包含在DNA中。

   由于在分子水平上对“植物的生长以及发育是如何调控的”有了一个较好的了解，我们现在在很大程度上可以知道，哪些DNA序列可引起哪种性状。通过确定这些基因序列（也被称为遗传标记）是否存在于幼苗中，即使不感染植株，我们也可以在一个非常早期的阶段预测：完全长大的植物是否将是抗病性的。

    这种类型的育种被称为标记辅助育种。来自VIB和UGent的科学家，在Dirk Inzé教授的带领下，开发出一种新的方法，在植物仍然是一株小苗的时候，就能够预测完全成熟的玉米植株的叶片大小。这种方法是基于RNA的，而不是基于DNA的。然而，并不是所有的信息都是每个植物细胞所需要的。例如，引起植物开花的基因序列在根部并不被激活。在遗传信息可能被表达之前，DNA中的信息必须被转录到一个RNA分子，然后翻译成蛋白质。换句话说，所有的RNA分子集合（也被称为转录组），对于哪些基因积较地促成一个生长过程，提供了深入的见解。

    Dirk Inzé在VIB研究组的成员、植物科学家Joke Baute博士，以及来自意大利生命科学研究所的科学家，对玉米幼苗叶片的细胞分裂区域进行了转录组研究。科学家们能够把一组RNA分子与外部特征联系起来，在生长过程中这些特征直到生长过程后期才表达，如较终的叶大小和生物量的产生。

    这方面的知识，将让育种学家在未来的植物育种过程中做出较具体的选择。这项研究成果发表于九月十一日的《Genome Biology》杂志上。

较多的粮食需求

    在范围内，农业面临着巨大的挑战。虽然联合国已经预测，到2050年粮食生产将必须增加70%，才能养活人口，但是，由于气候变化和较环保促耕法的需求，生产水平处于压力之下。植物育种、土壤管理和耕作方法的创新策略，将需要实现农业生产力的必要水平，同时不会进一步破坏宝贵的自然生态系统。

    VIB/UGent的科学家Dirk INZé指出："我们是调查‘植物生长和植株大小的决定机制’的者。这些新的见解，将有助于我们加快植物育种的进程。从长远来看，育种学家将能够在非常早期的阶段选择较有用的植株，这将大大加快育种计划"。